Philae también llevaba unos pequeños arpones que debían de haberse disparado cuando el pequeño robot tocó la superficie del cometa, pero el sistema falló, haciendo que el pequeño robot rebotara sin control por efecto de la baja gravedad. Los arpones del proyecto Comet Hitchhiker son bastante diferentes. La idea es que puedan dispararse a una distancia de cientos de kilómetros. Tras impactar en el cometa, la sonda simplemente tendría que recoger el cable para acercarse suavemente a la superficie y aterrizar. Una vez completado los análisis del asteroide, la Comet Hitchhiker simplemente se soltaría para emprender rumbo hacia otro objeto. La idea es que este sistema pueda posarse y analizar entre cinco y diez objetos en cada misión.
El sistema está inspirado en la pesca con caña, pero no es lo mismo tratar de atraer un pez sin romper el sedal, que hacer lo propio con una sonda que viaja a toda velocidad. Los investigadores del JPL han realizado todo tipo de simulaciones hasta dar con lo que llaman laEcuación Comet Hitchhiker. Se trata de un conjunto de cálculos que determina la resistencia que deben tener los materiales del arpón y el cable en función de la velocidad de la sonda.
El problema de intentar un sistema semejante es que, en el momento que se fije al asteroide, el cable y el arpón tendrán que resistir una fuerza considerable para frenar la sonda y ajustar su velicidad a la del objeto sobre el que quiere aterrizar. Los investigadores creen que el uso de materiales reforzados con nanotubos de carbono o diamante podría funcionar.
De momento, Comet Hitchhiker es solo un concepto. El siguiente paso es probar diferentes sistemas de sujección sobre superficies análogas a la de un cometa para comprobar cual es el diseño más adecuado. [vía NASA]
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